福岡ソフトバンクホークスが、最近の試合で圧倒的な投手力を見せつけた。右腕の石川秀太投手は8月18日の埼玉西武ライオンズ戦で、NPBレギュラーシーズン史上99人目となるノーヒットノーランを達成し、忘れられないパフォーマンスを披露した。
一方、ホークスのショート、今宮健太は、8月31日のオリックス・バファローズ戦で、2アウトからウォークオフ2塁打を放ち、1-0の劇的な勝利を収めた。これらの快挙により、ソフトバンク・ホークスは日本のプロ野球界で確固たる地位を築いた。
パ・リーグの一員としてNPBに参戦しているホークスの歴史は、1938年2月22日に南海クラブとして結成されたことに遡る。幾度かの名称変更を経て、1947年に南海ホークスとして定着し、移転後は福岡ダイエーホークスとなった。2005年、ソフトバンクグループが買収し、福岡ソフトバンクホークスに生まれ変わった。
1964年から1999年までの35年間、タイトルから遠ざかっていた。しかし、王貞治監督の指揮の下、一転してスター選手を中心とした野球王朝を築き上げた。2011年から2020年までの7連覇を含む日本シリーズ優勝11回、パ・リーグペナント19回（直近では2020年）を誇り、球界の強豪としての地位を確固たるものにしている。
育成選手からスター選手へ
金曜日に行われたNPB通算164試合目の登板で、石川のパフォーマンスが光った。31人の打者と対戦し、3四球、1安打、9奪三振で、2時間36分のライオンズとの試合中に爽快な投球を見せた。
石川のNPBレギュラーシーズン史上99人目、そして今シーズン初のノーヒットノーランは、福岡のペイパイドームに集まった34,747人の観衆の記憶に刻まれることだろう。ホークスは2回に5-0とリードを広げ、8-0と大勝した。この勝利は、石川の目覚ましい活躍を十分に後押しするものだった。
輝かしい成績にもかかわらず、石川は謙虚だった。彼は3ヶ月の無勝負とファーム降格に耐えた時を振り返った。しかし、彼の決意は最終的に彼を育成選手からパ・リーグの先発選手へと変貌させた。
「マウンドに立つたびに、ノーヒットノーランを考え、初回にヒットを打ってしまう。「その結果、次から次へと打者のことばかり考えてしまう。だから最後は、ノーヒッターという意識はあまりなかったかもしれない。”
石川はまた、オリックス・バファローズの山本由伸や千葉ロッテマリーンズの佐々木朗希といった日本屈指の速球派投手とも競い合いながら、「ファンが見に行きたくなる投手」に進化する目標を語った。
クラッチパフォーマンスで劇的勝利
もっと最近の試合では、今宮がオリックス・バファローズ戦でヒーローになった。福岡ソフトバンクホークスは、スリリングな投手戦の末、1-0で勝利した。
福岡のペイパイドームでの対決では、ソフトバンクのベテラン左腕、42歳の和田毅も22歳の若手サウスポー、宮城大也と投手戦を繰り広げた。両投手とも全力投球を見せ、7回の熱戦を無失点に抑えた。
試合のターニングポイントは9回裏、バファローズのクローザー平野佳寿（3-2）に対し、三森将生が決定的な一打を放ち、ホークスのラリーに火をつけた時だった。完璧な犠打で走者は二塁に進んだ。外野が期待に胸を膨らませる中、今宮がプレートに上がり、右中間へ決勝打を放った。
今宮は和田のマウンドでの好投に深く感銘を受け、「和田のピッチングを目の当たりにしたことは素晴らしい経験だった」と感嘆の言葉を口にした。和田のピッチングを目の当たりにしたことは、素晴らしい経験だった」と感嘆の声を上げた。
和田はこの日、3安打、2四球、7奪三振という素晴らしい投球を見せた。彼は難しいイニングを迎えたが、パ・リーグ首位のバファローズの得点を阻む2つの重要なキャッチをした外野手が重要な役割を果たした。今宮健太のクラッチ・パフォーマンスにより、福岡ソフトバンクホークスは、驚異的なピッチングと劇的な逆転勝利で定義された試合で、記念すべき勝利を手にした。期待に胸を膨らませるファンは、ホークスの次の一手をスポーツベット野球のアクションで待つことができる。
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